F1-technologie ontmoet simracen

Samen gecreëerd door het Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team en Sim-Lab

Met een levenslange passie voor de Formule 1 begon ingenieur Richard Schouteren meer dan 25 jaar geleden met simracen. Zijn enthousiasme voor motorsport en online competitie leidde ertoe dat hij zijn eigen cockpit bouwde — en een hobby veranderde al snel in een fulltime bezigheid. In 2015 richtte Schouteren Sim-Lab op, dat zich specialiseert in het produceren van hoogwaardige, sim-gerelateerde hardware.

De Sim-Lab P1-X cockpit is dankzij het precieze vakmanschap en de in-house engineering van het Nederlandse bedrijf de industriestandaard geworden. Met de stijgende populariteit van Esports begon Sim-Lab hardware te bouwen voor professionele teams en coureurs, waaronder het Mercedes-AMG PETRONAS Esports Team. Sinds 2020 levert het bedrijf cockpits aan het ultramoderne Esports-trainingscentrum in Brackley.

In de afgelopen tien maanden is de samenwerking uitgebreid met het repliceren van een stuurwiel van het Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team, om simracers de ultieme meeslepende ervaring te bieden. Met gebruik van CAD-gegevens, exclusief in licentie in samenwerking met het Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team, is dit stuurwiel identiek in afmetingen aan het stuur waarmee Lewis Hamilton en George Russell overwinningen behaalden in de Mercedes-AMG F1 W15 E PERFORMANCE.

De wereld binnen handbereik

De innovatieve wereld van de Formule 1, gecombineerd met vooruitgang in elektronica, heeft de ontwikkeling van stuurwielen versneld naar een buitengewoon niveau van verfijning. Niet langer slechts een instrument om naar links of rechts te sturen, stelt een modern stuur coureurs in staat om een reeks functies uit te voeren die de prestaties van de auto kunnen verbeteren en cruciale data kunnen leveren. Voor het eerst kunnen racers deze geavanceerde technologie ervaren dankzij het Mercedes-AMG PETRONAS Formula One Team Sim Racing Steering Wheel (2024), geproduceerd door Sim-Lab-ingenieurs voor de simulator.

Naast de koppeling- en schakelpaddles aan de achterkant beschikt het stuur over 14 knoppen en negen draaischakelaars die kunnen worden gebruikt voor meer dan 130 verschillende functies. Deze omvatten primaire taken zoals het inschakelen van de pitlimiter, het openen en sluiten van het Drag Reduction System (DRS), radiocommunicatie — via de knop met het WhatsApp-logo — of het schakelen naar neutraal. Er zijn ook complexere functies die betrekking hebben op prestaties, zoals het aanpassen van de rembalans, het wijzigen van motormapping, het inzetten van batterij-energie of het aanpassen van het differentieel.

“Wij geven prioriteit aan de belangrijkste functies bovenaan het stuur, zodat ze gemakkelijk bereikbaar zijn met de duim,” zegt Chris Nelson, Trackside Control Systems Engineer van het Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team. “Dat betekent dat onze coureurs hun handen aan het stuur kunnen houden en hun ogen op de weg.”

De LED's en het LCD-scherm in het midden van het stuur geven ook kritieke informatie weer die kan worden aangepast aan de individuele eisen van elke coureur. Van primaire gegevens zoals DRS-activering, versnellingsindicator, snelheid van de auto en sectortijden, tot gedetailleerde statistieken zoals bandentemperaturen, remtemperaturen of het tijdsverschil met een tegenstander op de baan.

Een authentiek ontwerp creëren

Dankzij de exclusieve deling van CAD-gegevens van het Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team konden de ingenieurs van Sim-Lab het ontwerp van het stuur nauwkeurig reproduceren met 100 procent dimensionale nauwkeurigheid. Ze hebben dezelfde complexe techniek van het aanbrengen van lagen koolstofvezel gebruikt om sterkte te bieden terwijl het stuur licht blijft. Voor extra authenticiteit is er ook een overeenkomend merk draaischakelaars gebruikt.

“Bij het nabouwen van het Mercedes-AMG PETRONAS Formula One Team Sim Racing Steering Wheel (2024) moest ik de technische filosofie achter het ontwerp begrijpen,” zegt Lee Smallman, Head of Engineering bij Sim-Lab. “De grootste uitdaging was om het niet alleen visueel en qua gevoel nauwkeurig te houden, maar ook functioneel.”

Met een nauwgezet engineeringproces om een bijna perfecte carbon kopie te bereiken, kreeg Sim-Lab een kleine mate van ontwerpvrijheid, omdat ze niet gebonden waren aan de gestandaardiseerde elektronica die door de FIA wordt voorgeschreven in de Formule 1.

“We gebruikten een zeer dun LCD-scherm in plaats van de eenheid die vereist is volgens de regelgeving,” voegt Smallman toe. “Hoewel het scherm exact dezelfde informatie weergeeft die door het Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team wordt geleverd, gaf het kleinere formaat ons de mogelijkheid om enkele interne componenten opnieuw te rangschikken. In plaats van de draaischakelaars in de handgrepen te plaatsen, bevinden ze zich nu achter het scherm, wat de toegankelijkheid vergemakkelijkt indien nodig.”

“Door gebruik te maken van veerweerstand en magneten hebben we er ook voor gezorgd dat de schakelpaddles en koppeling dezelfde druk en tactiele feedback bieden als het origineel, evenals het optimaliseren van het geluid en de resonantie door een combinatie van rubbers te gebruiken. Het hele proces heeft geresulteerd in een product dat zo dicht bij een F1-stuur komt als maar mogelijk is.”

Perfectie in simracen

Dankzij de samenwerking tussen het Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team en Sim-Lab kunnen racers nu het precieze gevoel en de functionaliteit van het stuurwiel van het F1-team ervaren om hun prestaties te verbeteren tijdens virtuele races — of het nu gaat om losse races of Esports-wedstrijden.

“Toen ik het stuur voor het eerst vasthield, was ik verbaasd over de gelijkenis met het F1-stuur,” zegt Richard Schouteren, CEO van Sim-Lab. “Met zijn verfijnde details en ergonomisch comfort is het ook volledig intuïtief. Toen ik dit stuur voor het eerst in de simulator gebruikte, voelde het meteen natuurlijk aan. Tijdens dit project hebben we ons gerealiseerd dat het ontwerpen van een stuurwiel geen triviale opgave is; het is ongelooflijk om te zien hoeveel denkwerk er in het ontwerp is gestoken.”

Net als in de echte wereld kunnen de functies van de knoppen of de gegevens op het LCD-scherm van het Mercedes-AMG PETRONAS Formula One Team Sim Racing Steering Wheel (2024) worden afgestemd op de individuele voorkeuren van de coureur, om hen de meest meeslepende rijervaring te bieden en hun prestaties op de simulator te verbeteren.

“Dit moet wel een van de meest nauwkeurige en waarheidsgetrouwe stuurwielen in simracen zijn,” voegt Schouteren toe. “Ik ben enorm trots dat ik heb mogen samenwerken met enkele van de beste ingenieurs ter wereld bij het Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team om dit ongelooflijke stuur voor simracen te creëren.”